《水浒传》施耐庵创作的《水浒传》，是一部描写和歌颂农民起义的优秀现实主义杰作。它所描写的以宋江为首的农民起义，是有历史史实根据的。这次农民起义发生在北宋末年徽宗（赵佶）宣和年间（1119~1125），历史著作中有零星记载，比较简略，只有一个大致的轮廓。起义虽然最终失败了，但宋江等36人揭竿而起、横行中原、锐不可挡的壮烈事迹，却带有强烈的反抗封建统治的意识和浓厚的英雄传奇色彩，在民间广为流传，在绘画、说书、戏曲等领域里，都有十分丰富生动的描绘。如画家兼作家的龚开在《宋江三十六人赞》中，描绘了36人的画像。南宋罗烨《醉翁谈录》中记载的当时说书题目中，已经有“石头孙立”、“青面兽杨志”、“花和尚鲁智深”、“行者武松”等单篇故事。元代还出现了《大宋宣和遗事》，其内容为《水浒传》的基本框架结构，打下了很好的基础。而元人杂剧中有关“水浒”的剧目就有二十几个，保留下来的有《李逵负荆》等。施耐庵正是在史实和民间文学的基础上，经过创造性的艺术加工，而创作出《水浒传》这部“千古卓绝的英雄史诗”！
《水浒传》深刻地反映了封建社会中阶级对立的严酷现实，揭示了农民起义的根本原因是“乱自上作”、“官逼民反”。在梁山泊聚义厅的杏黄旗上写着“替天行道”四个大字，那么行的是什么“天道”呢？老子《道德经》的第77章曰：“天之道犹张弓舆，高者抑之，下者举之，有余者损之，不足者补之。天之道，损有余而补不足；人之道则不然，损不足以奉有余。”替天行的就是这个“天之道，损有余而补不足”，就是“劫富济贫”，就是稍晚于宋江的南宋初期农民起义领袖钟相所号召天下的“等贵贱，均贫富”的“天理”。《水浒传》中的英雄正是按照这种精神劫富济贫、抑强扶弱的。
《水浒传》描写的内容是农民起义，这在以前的文学作品中是很少有的；而且以前的作品往往停留在对黑暗的揭露上，停留在对被压迫者不幸命运的同情上。而《水浒传》却既有对反面的揭露，又有对正面的赞颂；既有对下层民众不幸命运的同情，更有对下层英雄反抗斗争的歌颂；这就充分体现了作家进步的思想倾向和美好的美学理想。凡是真正伟大的作品，都是要在揭露黑暗的同时，有对光明的肯定和歌颂；在否定一种腐朽东西的同时，能积极地肯定另一种进步的东西。——《水浒传》正是这样一部伟大的作品。
《水浒传》艺术创作上的成就，我们就谈两点：
1.情节曲折生动，跌宕起伏，摇曳多姿。
《水浒传》在情节的选择和组织上，有自己的鲜明特色。它并不过多地着眼日常生活琐事而是紧紧地扣住起义斗争的主题，组织了一系列富有强烈的故事性、戏剧性、传奇性的典型情节，引人入胜，扣人心弦。如林教头风雪山神庙，鲁提辖拳打镇关西，吴用智取生辰纲，杨志卖刀等等（因为篇幅所限，就不展开一一分析了）。
《水浒传》中的这些情节描写，总是为揭示人物性格服务。在紧张复杂的情节的逐步展开中，来刻划和表现各种各样的人物性格及其发展。作者常常是围绕着某一个中心人物的出场和行动，精心地安排一组组相互关联的情节；而每一个情节，都可以看作是这个人物的性格发展史；当主要情节完毕了的时候，一个血肉丰满的人物形象就活泼泼地站立起来了。譬如，为了塑造武松的形象，作者集中了十回的篇幅，连续描写景阳冈打虎、斗杀西门庆、醉打蒋门神、大闹飞云浦、血溅鸳鸯楼等一系列惊心动魄的情节，随着这些情节的展开、连续和完成，一个正气凛凛、胆气巍巍的大丈夫形象，就立体式地立在了我们的面前。
2.人物形象深刻典型，既有鲜明个性，又有发展变化。
如果说《三国演义》写的是英雄造时势，那么，《水浒传》写的则是时势造英雄；是当时的现实社会土壤产生和造就了一大批英雄。对于这些英雄形象的塑造，《水浒传》最大的特点是，善于把人物置身于真实的历史环境中，紧扣人物的身份、经历和遭遇，来刻划各自的性格。在具体手法上，人们常说的有：在矛盾斗争的激流中刻划人物性格，运用对比的手法突出各自性格，通过富有特征性的细节来展示人物个性等，这些都不说了，我们在这里只想谈两点：
一是写出了人物性格的多样性和复杂性。
《水浒传》中写到了各种各样的人物：雅士书生，富豪将吏，猎户渔人，屠儿刽子，三教九流，形形色色，应有尽有。作者紧扣人物的身份，写出了性格的多样。不但宋江、吴用、卢俊义、柴进等人与阮氏三雄、石秀、花荣等人个性各不相同，即便是性格大致相近的人，在大致相同的事件中，也能写出各自个性上的差异来。如第3回鲁提辖拳打镇关西，第52回写李逵拳打殷天锡，第28回写武松醉打蒋门神。这三场拳斗，都表现了三个英雄嫉恶如仇、抱打不平的可贵品质，但打的过程中展示出的三个人的个性，却迥然不同。鲁智深是不小心失手打死了对方，他粗中有细，因他是提辖，在社会上混过，知道打死人的严重后果，所以一边假意说对方装死，一边慢慢走开，待转过墙角，便一溜烟跑回住处，卷起铺盖，逃之夭夭。李逵莽撞，只图痛快；武松有意卖弄逞强，待到对方告饶，正好满足了他的自傲心理，便住手了。试想，如果殷天锡告饶，李逵是绝对不好饶他的，反而更要把他打死；而且在李逵雨点般的拳头下，殷天锡连告饶的空隙也没有。而当郑屠向鲁智深告饶时，鲁智深说：“咄！你这个破落户，若是硬到底，洒家倒饶了你，你如何对俺讨饶，洒家偏不饶你。”说罢又是一拳，将其毙命。这三个人都很粗鲁，但又各不相同。武松说自己是“粗人”，是想炫耀，是故作谦虚（你看他杀嫂前的准备工作，调查何九，让众乡邻作证等，何等精细，何等周密）。鲁智深说自己鲁莽，完全是一种自豪的口吻，特显了坦率的性格。而李逵却压根儿不承认自己粗鲁，这种不承认，正可以看出他淳朴、憨厚，显得天真无邪，妩媚可爱；如果换在别人身上，则显得矫揉造作，自欺欺人了。
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