“狐假虎威罢了，”曹珌颇为不屑地说，“他是奉了上命，从典州押送一方五彩石入朝，准备安放在新修的承平宫里。”
“从典州来，为什么不是从南门进京，而是绕道于西门？”
“这一方五彩石，重八千斤，从淇湖打捞上来，用了上万人力，累死民工数十人，所花费的国帑，起码是赤定县一年的课税。他秦某人奉旨督办此事，又用天子五彩鸾旗为仪仗，岂能放过这么好的显摆的机会？听闻前天大车就已经到达南门外了，但秦士逊一定要绕城走一圈，从南门到东门，再到北门，再到西门。最后选择从西门入京，也是因为城西多高官宅第。”
“如此看来，这秦士逊真是个不折不扣的小人了！”曹琚惊讶不已。
“可不是！”曹珌无奈地摇头，“他奉旨督办采五彩石，就是想彰显一下，他现在是天子宠臣。而下一步要做的，就是要把阳罗侯谋反案坐实，彻底剿灭阳罗侯在北疆的势力。”
“可这样，除了让曼桓肆无忌惮，又有什么好处？”曹琚实在不知皇帝此举，究竟为何。
曹珌又指了指天：“从太宗、英宗开始，阳罗侯就像那五彩石一样，压在他心头。两代先帝，时时称赞阳罗侯为国之干臣，又将阳罗侯的女儿立为本朝皇后。换做是你，从小有这么一个阴影压在心上，你会不会不好受？”
“那，北境……”
曹珌无可奈何地叹息道：“北境，就只好听天由命了。我现在最担心的，是父亲到底会怎么做。”
“那，”曹琚心中仍然隐隐有些不安，“父亲历来以道统自持，肩负道义，在这生死攸关，恐怕他到不得会放弃阳罗侯吧？”
“你怎么打算？”曹珌皱着眉头，反问道。
“我……我实在不知道。”曹琚沉吟了许久，才低声答道。
曹珌微微叹息。他明白，父亲眼下的所作所为，很有可能会让自己全家陷入万劫不复的境地。而弟弟刚从鬼门关上走过一遭，将养了小半年的时间，势必会比自己更珍惜活着的机会。何况他毕竟只是个十七岁的孩子——想到这里，曹珌甚至忘记，自己才不过二十一岁。
兄弟二人沉默不语，一前一后，走向前堂。
远远地，那熟悉的、有节奏的纺车传来的声音，传入了他们耳中。祖母又在纺线了。在他们过去的光阴里，这纺车的声音，他们从有记忆时开始，就同他们度过懵懂无知的年月，伴随他们度过每一个青灯黄卷的夜晚。他们更深知，在父亲很小的时候，祖父就撒手人寰了，是祖母的纺车纺出来的纱线，换成一本本书籍，一张张纸，一支支笔，陪伴父亲从贫寒的农家子弟一路走到今天。
“祖母！”曹珌兄弟走入堂屋，一同来到祖母身旁。
曹郑氏停下纺线，满含笑意，望着这两个已经长大成人的孙子。特别是小孙子曹琚，经过这段时间的调理，又能活蹦乱跳了，这使得她心底的喜悦全部洋溢出来，绽放在慈祥的笑容中。过去半年，她最为担心的，就是曹琚的病情。当郎中说曹琚很有可能熬不过今年过年时，她日夜以泪洗面，更无心过七十大寿了。
她抬起粗糙、干枯的双手，轻轻摩挲小孙子的头顶。曹琚斜靠在祖母怀中，一如小时候那寻常的样子。
“琚儿，”祖母喃喃道，“我的好琚儿，你以后切不可再离开祖母了，你要一直陪着祖母……”
“我明白，琚儿不离开祖母！”曹琚信誓旦旦地承诺道。
“还有你，珌儿，”祖母伸出另一只手，把曹珌也搂在怀里，“祖母年纪大了，你们就是祖母的心头肉……珌儿啊，你什么时候给祖母生一个重孙子？”
“祖母放心，珌儿一定尽快给您生一堆重孙子重孙女，让他们天天在您膝下，叫太奶奶！”
“哈哈哈哈哈哈……”老祖母放声笑了起来，“哪里要得到那么多！能有一个二个，和祖母做个伴，祖母也就知足了。珌儿啊，你一定要好好对琴儿，她小门小户的姑娘，这辈子跟了你，也没有要图你的钱，也没有要图你的势。你要是对琴儿不好，那祖母可饶不了你！”
曹珌的妻子翁琴缘恰在此时给祖母送纺锤来，听见祖母如此夸赞自己，花萼一般的脸上绽放出两朵绯云：“祖母，看您都把琴儿给捧到天上去了！”
“不应该吗？”祖母笑呵呵地说，“我们曹家，最大的福气，就是男子都能得一个佳偶。你们母亲是如此，琴儿是如此，琚儿那个……那个叫蕊初是吧？”
“祖母，是叫蕊初。”曹琚答道。
“对，蕊初也是个好孩子，那是我看着长大的。对了，琚儿，你现在病全好了，我也该催一催你父亲，让他早日去姜家提亲了。”
“父亲跟我提起过，等过几天他就要去姜家了。”在祖母和兄嫂面前，曹琚没有提及父亲那隐忍难发的念头。
兄弟二人又和祖母温存了一会儿，听到侧道里传来脚步声，看来陶宗涣和父亲的交谈也结束了。他们向祖母说了一句，起身离开堂屋。父亲和陶宗涣已经走到门口，他们快步跟过去。
“南塘先生，”曹珌着急地问，“为何如此急匆匆地离去？”
“曹世兄，陶某有要紧事在身，还要去一趟翰林学士姜白圃家。”陶宗涣答道。
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